L'impression 3D, ressort "majeur" de l'innovation en Europe

"La croissance sur ces dernières années est vraiment impressionnante", affirme à l'AFP Yann Ménière, chef économiste de l'OEB. "Le développement majeur ces dernières années sur cette révolution industrielle, ce n'est pas seulement l'intelligence artificielle ou la 5G, c'est aussi l'impression 3D."

De 2015 à 2018, le nombre de demandes de brevet liées à l'impression 3D a progressé de 36% par an en moyenne, un taux dix fois supérieur à la croissance annuelle moyenne du nombre de demandes déposées auprès de l'OEB sur la même période (3,5%).

L'étude souligne la position dominante de l'Europe dans ce domaine, les entreprises européennes étant à l'origine de 47% de toutes les inventions déposées dans ce domaine à l'OEB depuis 2010.

Parmi les poids lourds du secteur figurent le groupe d'optique franco-italien EssilorLuxottica et l'équipementier aéronautique et motoriste Safran.

Également appelée fabrication additive, l'impression 3D permet de produire des objets tridimensionnels grâce à une technologie numérique, en superposant de fines couches de matériau, allant du plastique aux métaux en passant par des cellules vivantes.

Les objets ainsi "imprimés" sont des répliques de modèles numériques, permettant d'obtenir des formes complexes et personnalisables par simple modification du modèle numérique.

"Ce n'est pas forcément la technologie la plus compétitive pour reproduire des millions de fois la même pièce", explique l'économiste de l'OEB. "Mais s'il faut produire des milliers de pièces chacune avec une petite différence, dans ce cas, c'est imbattable".

La possibilité de "customiser" les pièces ainsi produites rend la fabrication additive particulièrement pertinente dans le domaine de la santé, où elle permet d'adapter des lunettes, prothèses ou organes à chaque patient.

La santé représente le principal secteur d'innovation en la matière, avec 4.018 demandes déposées auprès de l'OEB depuis 2010, devant le secteur de l'énergie ou des transports.

Un effort accru durant la crise du coronavirus, qui a selon Yann Ménière agi comme un "formidable révélateur, un démonstrateur du potentiel de cette technologie".

De nombreuses petites entreprises se sont emparées de l'impression 3D pour créer des visières de protection ou des respirateurs. Mais cette technologie trouve des applications dans des secteurs toujours plus nombreux, comme l'électronique, la construction ou dans les produits de grande consommation, comme les chaussures.