Au Vietnam, le delta du Mékong menacé par l'épuisement de ses réserves de sable (WWF)

Au rythme actuel de 35 à 55 millions de mètres cubes de sable prélevés chaque année, "le stock exploitable sous le lit du fleuve (estimé entre 367 et 550 millions de mètres cubes, NDLR) ne peut pas durer plus de dix ans", a indiqué l'ONG de défense de l'environnement dans un texte daté du mois d'août.

La région "affronte une menace existentielle au cours des trois prochaines décennies si aucune transformation à grande échelle n'est entreprise", est-il écrit.

La zone du delta du Mékong est considérée comme le grenier à riz du Vietnam, dont dépendent des dizaines de millions de personnes, pour leur alimentation notamment.

C'est aussi un haut-lieu de la biodiversité, dont l'équilibre est menacé par le dérèglement climatique, notamment la montée des eaux.

L'épuisement des réserves de sable peut conduire à une hausse de 10% des zones touchées par l'intrusion du sel, qui affecte déjà les récoltes, a expliqué jeudi à l'AFP le chercheur Sepehr Eslami, impliqué dans le rapport.

Le phénomène peut aussi accélérer "l'érosion des berges de rivière, et de plus grandes marées qui peuvent mener à plus d'inondations et d'érosion", a poursuivi l'expert.

Le rapport a pointé du doigt l'effet néfaste des barrages hydroélectriques construits en amont sur le fleuve Mékong, qui retiennent une partie des alluvions nécessaires au renouvellement des réserves de sable.

Du sable est également prélevé au Vietnam, ainsi qu'au Laos, Cambodge, et Thaïlande pour répondre aux besoins du BTP. La demande est telle que des réseaux illégaux de prélèvement se sont organisés, la nuit, parfois avec l'aval des autorités corrompues.

La police vietnamienne a procédé en août à l'arrestation d'un responsable de la province d'An Giang, dans le delta du Mékong, soupçonné d'avoir touché 50.000 dollars d'une entreprise de minage de sable.

Dans le rapport, WWF a recommandé aux pays riverains du Mékong de s'entendre sur un plan sur la question, ainsi que la promotion de méthodes de construction plus durables.

Dans le delta du Mékong, le ministère vietnamien de l'Agriculture et du Développement rural a recensé depuis 2016 environ 800 endroits concernés par l'érosion, sur un total de plus de 1.100 kilomètres de berges donnant sur les rivières et la mer.

Quelque six milliards de tonnes de sable sont arrachées chaque année aux océans, ont alerté les Nations unies début septembre.