Le défi de reconstruire les milliers de maisons incendiées à Los Angeles

"Le processus de reconstruction va être très difficile", relève Jim Tobin, patron de l'Association nationale des constructeurs de maisons (NAHB). "Et cela va prendre du temps car un incendie est très unique: c'est une perte totale" des bâtiments contrairement à une inondation ou un ouragan.

Selon lui, même des éléments ayant survécu comme fondations, cheminées ou structures en pierres ou béton vont devoir être évacués car "le feu détériore grandement ces matériaux", sans parler des importantes quantités d'eau et de retardateurs de flamme déversés.

Avant d'engager toute construction, les sols doivent être dépollués par des entreprises spécialisées dans les déchets toxiques, explique Mary Comerio, professeur d'architecture à l'université de Berkeley, experte dans la reconstruction urbaine après une catastrophe.

A Paradise, où 18.000 structures dont 11.000 maisons ont été détruites par un incendie en novembre 2018, cette étape de déblaiement et dépollution a pris neuf mois, selon Colette Curtis, directrice de la reconstruction de cette ville californienne.

Seulement 10% des maisons et environ 500 bâtiments (commerces, entreprises), dont la mairie, ont survécu. Le premier permis de construire date de mars 2019, la première maison a été achevée en juillet cette année-là et, actuellement, 400 maisons sont en construction.

"Il faudra probablement encore dix ans pour une reconstruction totale", souligne-t-elle.

A Los Angeles, ce pourrait être plus rapide étant donnée l'aisance financière des habitants de Pacific Palisades et Malibu, leur permettant de ne pas attendre l'indemnisation de leur assureur, d'éventuelles aides fédérales ou de négocier un nouvel emprunt immobilier.

Trois à cinq ans

Mais la simple obtention d'un permis de construire peut prendre neuf à douze mois, relèvent les spécialistes, estimant le processus classique pour retrouver une maison habitable entre trois à cinq ans.

Les pouvoirs publics doivent aussi nettoyer et refaire les réseaux routiers, sanitaires, énergétiques, reconstruire les infrastructures publiques (écoles, hôpitaux, bibliothèques).

En général, l'Etat fédéral prend en charge 75% du coût mais, souligne Mary Comerio, le président Joe Biden a décidé une prise en charge à 100% pour ces incendies. Mais la nouvelle administration Trump suivra-t-elle ?

La réglementation a beaucoup évolué au fil des décennies, avec des normes de sécurité et environnementales plus strictes et, souvent, plus coûteuses.

Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a rapidement pris des mesures pour hâter le processus, en allégeant certaines restrictions du code de l'urbanisme, et pour limiter les hausses abusives des prix.

Car cette catastrophe intervient pendant une pénurie de main-d'oeuvre dans le bâtiment mais aussi de matériaux de construction, susceptible d'empirer avec les droits de douanes infligés samedi par Donald Trump à la Chine et au Canada.

L'Association des ouvriers de la construction (ABC) estime le déficit net actuel à près de 430.000 dans la construction, et anticipe 500.000 en 2026.

Nouvelle réglementation intransigeante

"Comme dans tout désastre urbain d'envergure, il va y avoir une importante migration interne d'ouvriers", prédit Mary Comerio, mentionnant les salaires confortables du secteur.

"C'est assez classique (...) et cela entraîne un très bon boom économique local à court terme" car ces travailleurs doivent se loger, se nourrir, consommer, ajoute-t-elle.

Les grandes chaînes de magasins de bricolage Home Depot et Lowe's, qui fournissent particuliers et professionnels et n'ont pas répondu aux sollicitations de l'AFP, risquent d'avoir du mal à faire face à la demande "très élevée sur une période réduite", note Neil Saunders, directeur chez GlobalData.

D'après lui, les magasins d'électroménagers, d'ameublements ou encore de décoration devraient également connaître une forte demande "car les gens doivent reconstituer toute leur maison".

Mais pas n'importe comment, prévient Colette Curtis.

A Paradise, où 85 personnes sont mortes, la nouvelle réglementation locale est intransigeante: murs, toitures et fenêtres doivent être résistants au feu, rien d'inflammable à 1,50 mètre autour de l'habitation, végétation sélective. Les lignes électriques sont enterrées.

"Ne perdez pas espoir. Cela paraît insurmontable maintenant mais allez de l'avant, les choses s'amélioreront", lance-t-elle à l'adresse des victimes de Los Angeles.