L'énergie solaire supplante pour la première fois le charbon dans l'UE en 2024

Dans le même temps, la production à partir de gaz "a diminué pour la cinquième année consécutive et la production totale d'électricité fossile a atteint un niveau historiquement bas", a rapporté le cercle de réflexion Ember dans un rapport sur l'électricité en Europe.

"Les combustibles fossiles perdent leur emprise sur l'énergie de l'UE", souligne le Dr Chris Rosslowe, auteur principal du rapport. "Au début du Pacte Vert pour l'Europe en 2019, peu de gens pensaient que la transition énergétique de l'UE en serait là aujourd'hui : l'éolien et le solaire relèguent le charbon aux marges et poussent le gaz dans un déclin structurel".

Au total, la forte croissance du solaire et le redressement de l'énergie hydraulique ont porté la part des renouvelables à 47% de la production d'électricité des 27, contre 29% pour les combustibles fossiles, précise le groupe dans sa "European Electricity Review".

En comparaison, les renouvelables représentaient 21,4% de la production d'électricité aux États-Unis et 30,2% en Chine, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE) en 2022. Au Royaume-Uni, les renouvelables ont représenté 45% de l'électricité l'an dernier, selon une étude de Carbon Brief.

Malgré ces progrès, l'UE, qui est le bloc le plus avancé dans la décarbonation, reste le quatrième émetteur de gaz à effet de serre mondial.

"La croissance de l'énergie solaire depuis 2019 a permis à l'UE d'éviter 59 milliards d'euros d'importations de combustibles fossiles", déclare Chris Rosslowe à l'AFP. "L'UE aurait donc dû dépenser cet d'argent en combustibles fossiles pour la production d'électricité si l'énergie éolienne et solaire n'avaient pas connu cette croissance au cours de cette période."

Ces tendances sont généralisées dans l'UE, souligne Ember. Le solaire progresse dans tous les pays et plus de la moitié des pays ont désormais soit éliminé le charbon, le combustible fossile le plus polluant, soit réduit sa part à moins de 5% dans leur bouquet énergétique.

"Prix négatifs" et stockage

Des vents contraires sur les énergies renouvelables se sont levés aussi bien en Europe, où certains éléments du Pacte Vert sont de plus en plus contestés, qu'aux États-Unis, où Donald Trump a déjà signé un décret entravant le développement de nouveaux projets d'énergie éolienne.

Pourtant, "il est nécessaire d'accélérer les efforts, en particulier dans le secteur de l'éolien" qui doit plus que doubler en capacités d'ici 2030, prévient Chris Rosslowe.

Le système électrique européen devra aussi gagner en flexibilité et donc en capacités de stockage afin de tirer le meilleur parti d'énergies renouvelables par définition intermittentes.

Car l'abondance d'énergie solaire en 2024 a contribué à faire baisser les prix en milieu de journée et provoqué parfois des "prix négatifs" durant les heures où l'électricité est vendue sur les marchés en dessous de zéro en raison d'une surabondance de l'offre par rapport à la demande.

Elles représentent 4% des heures en moyenne dans l'UE, contre 2% en 2023, et se sont produites pratiquement partout parmi les 27, souligne Ember.

Pour le groupe de réflexion, ces écarts de prix pourraient permettre aux consommateurs de réduire leur facture si on parvient à déplacer la demande vers les périodes de production solaire abondante. Les fournisseurs d'électricité pourraient aussi stocker l'électricité produite lors des pics de production et la distribuer lorsque la demande remonte.

Le déploiement de batteries a nettement progressé ces dernières années, avec une capacité installée de 16 GW en 2023 contre 8 GW en 2022, selon Ember. Mais ces capacités sont concentrées dans un petit nombre de pays: 70% des batteries existantes étaient situées en Allemagne et en Italie fin 2023.

"Nous avons désormais besoin de plus de flexibilité pour nous assurer que le système énergétique s'adapte aux nouvelles réalités: davantage de stockage et une électrification intelligente accrue dans le chauffage, les transports et les industries", estime Walburga Hemetsberger, PDG de SolarPower Europe, l'association européenne de photovoltaïque, cité par Ember.

"La compétitivité de l'UE est intrinsèquement liée au déploiement rapide des énergies propres et des solutions de flexibilité", complète Jacopo Tosoni, de l'Association européenne pour le stockage de l'Energie (EASE). "Les énergies renouvelables et le stockage deviennent les piliers de la transition énergétique", souligne-t-il.

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