Séisme au Venezuela : sols instables et défauts de construction ont aggravé le désastre

À Catia La Mar, dans l’État de La Guaira, Jennire García, 42 ans, et sa famille vivent désormais sous des tentes installées devant leur immeuble. Le bâtiment est toujours debout, mais de larges fissures menacent sa stabilité.

Les deux séismes successifs de magnitude 7,2 et 7,5 qui ont frappé le nord du Venezuela ont provoqué l’effondrement de 190 immeubles et endommagé 856 autres. La Guaira, située à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Caracas, concentre l’essentiel des victimes et des dégâts.

Des sols meubles qui amplifient les secousses

Selon Feliciano De Santis, président de la Société vénézuélienne de géologues, une partie de La Guaira repose sur des sols « non consolidés ». Toute construction dans cette zone nécessiterait donc des études géotechniques approfondies.

L’État avait déjà été touché en 1999 par un glissement de terrain ayant fait plusieurs milliers de victimes.

« Du point de vue de la géologie », les 27 ans qui séparent les deux catastrophes représentent « une milliseconde ». « Ces sols ont généralement tendance à être des sols meubles », explique Feliciano De Santis.

Selon le géologue, les caractéristiques du terrain ont provoqué une « amplification du signal sismique » : le sol a bougé avec une intensité supérieure à celle qui aurait été observée sur un sous-sol plus stable.

Le complexe résidentiel dans lequel vivait Jennire García, construit après la catastrophe de 1999, a été déclaré inhabitable. De profondes fissures parcourent ses murs, plusieurs balcons se sont détachés et certaines tours se sont affaissées.

Plus de 23.000 personnes sont actuellement hébergées dans des refuges, selon les chiffres officiels. Près de 22.000 logements ont subi des dégâts graves ou sont considérés comme présentant un risque élevé, soit 40 % des bâtiments évalués.

Des défauts observés dans les armatures

Les autorités vénézuéliennes ont fait évoluer la réglementation parasismique depuis le tremblement de terre de 1967, avec une dernière mise à jour en 2019. À La Guaira, certains bâtiments plus récents présentent néanmoins des défauts de construction, selon l’ingénieur japonais Kit Miyamoto, qui inspecte la zone avec le soutien de Washington.

« Il semble qu’il y ait beaucoup d’acier, ça a l’air très bien. Mais les renforts sont censés aller bien profondément dans les fondations, pour un maintien solide. Ce n’est pas le cas », observe Kit Miyamoto.

Les secouristes poursuivent leurs recherches dans les décombres d’ensembles résidentiels qui pouvaient atteindre 12 étages et compter jusqu’à 16 appartements par niveau.

Seize tours sociales effondrées

Entre 2011 et 2013, 43 tours connues sous le nom d’OPPEE avaient été construites dans le cadre de projets sociaux portés sous la présidence d’Hugo Chávez. Seize d’entre elles se sont effondrées le 24 juin, faisant des centaines de victimes. D’autres sont restées debout mais présentent de graves dommages structurels, selon le média d’investigation Armando.info.

Des « contrats attribués discrétionnairement à des entreprises dont l’expérience était inconnue » expliqueraient l’ampleur des dégâts, selon une enquête d’Armando.info.

À Caracas, Chacao est la municipalité la plus touchée, avec 68 morts, trois immeubles effondrés et plusieurs dizaines de bâtiments inhabitables.

La majorité des immeubles effondrés dans l’agglomération avaient été construits avant le séisme de magnitude 6,6 survenu en 1967, selon l’Ordre des ingénieurs du Venezuela.

Les bâtiments « avaient survécu, certains avaient été renforcés », souligne Félix Ojeda, représentant de l’Ordre des ingénieurs du Venezuela.

Démolir les bâtiments irrécupérables

Pour Kit Miyamoto, les prochaines opérations devront permettre de distinguer les bâtiments susceptibles d’être réparés de ceux dont la démolition est devenue inévitable.

La « prochaine étape évidente » consiste à « démolir les immeubles » irrécupérables et à « réparer tout ce qui peut l’être », estime l’ingénieur japonais.

« Il s’agit simplement de préparer un terrain propre pour que les gens puissent à nouveau y investir », ajoute Kit Miyamoto.

4.000 logements annoncés dès cette année

Critiquée pour la lenteur de sa réaction pendant la catastrophe, la présidente par intérim Delcy Rodríguez s’est engagée à livrer environ 4.000 logements dès cette année.

La dirigeante a également annoncé une loi destinée à encourager la mise en location de logements et lancé un recensement afin d’identifier les futurs bénéficiaires de logements sociaux.

Jennire García s’est fait recenser, mais reste dans l’attente d’une solution de relogement.

« Je suis malade de stress toute la journée. On est angoissé à force d’être là (...) à attendre en vain une réponse », témoigne-t-elle.