Notre-Dame-des-Neiges, le projet de la discorde au cœur de la montagne ardéchoise

"Stop béton, non à la construction d'une basilique à St-Pierre-de-Colombier".

La pancarte plantée au bord de la route donne le ton dès le panneau d'entrée de cette commune des Monts d'Ardèche, 430 habitants.

En contre-bas coule la Bourges, jolie rivière qui alimenta les usines de moulinage de soie. Quelques bâtiments à l'abandon en disent encore l'histoire.

Une passerelle flambant neuve mène, plus haut, d'une aire de retournement de bus, en cours d'aménagement, vers un terrain où stationne un tractopelle.

C'est ici que la Famille missionnaire de Notre-Dame-des-Neiges (FMND) entend finaliser son "complexe religieux" financé par des dons: une chapelle dotée de deux flèches de 50 mètres et un bâtiment d'accueil de 40 chambres pour les pèlerins attirés par la procession annuelle vers la blanche statue de la Vierge qui domine les lieux.

Le projet est loin de faire l'unanimité. La mairie a délivré le permis de construire en 2018, les travaux ont débuté en 2019 puis ont été suspendus en octobre 2020 par la préfecture en vue d'une étude environnementale plus poussée. En mars 2021, l'évêque de Viviers (Ardèche) interdisait aussi la construction de la chapelle vu "l'aspect démesuré du projet (3.500 places, 18 millions d'euros)".

L'affaire rebondit fin novembre 2022 lorsque le préfet autorise la reprise des travaux après une nouvelle étude d'impact. Un arrêté que l'association "Pour la sauvegarde de la vallée de la Bourges" (95 membres) contestera le 20 février devant le tribunal administratif de Lyon.

En cause: "l'insincérité" et la "partialité" de l'étude, selon Pierrot Pantel, cheville ouvrière de l'Association nationale pour la biodiversité.

La nouvelle mouture conclut, en effet, à un impact "négligeable" pour les espèces et l'habitat protégés. Neuf mois plus tôt, elle évoquait un impact réel, quoique "faible". La nuance a son importance: elle dispense la FMND d'une demande de dérogation, accordée seulement en cas de raison impérative d'intérêt public majeur - difficile à justifier dans ce cas précis... Le cabinet d'études Naturalia n'a pas répondu aux sollicitations de l'AFP.

Mais pour la congrégation, aucun doute: "Derrière le motif environnemental des opposants, se cache un motif idéologique", assure Frère Clément-Marie, dans l'ancienne cure, en belles pierres de pays, où la FMND a son siège.

Quatre autres bâtiments abritent cette communauté de 50 personnes – 30 sœurs, 20 frères-, que l'on croise inévitablement dans les rues, où les façades de maisons acquises par les "amis" portent des signes religieux.

"Chape de plomb"

Daniel Calichon, instituteur retraité et membre de l'association des opposants, dénonce "une chape de plomb sur le village" et "un problème de démocratie".

Il relève le poids de la FMND dans les listes électorales - 115 inscrits, sur un total de 397 électeurs, selon les chiffres de la communauté. La loi autorise, en effet, l'inscription de religieux vivant dans des foyers épars - la FMND en compte 17 - au siège de leur congrégation. "Légal, mais pas moral...", grince M. Calichon.

"Nous ne sommes pas des citoyens de seconde zone, j'habite ici depuis 25 ans!", réplique Frère Clément-Marie.

Le maire Gérard Fargier, reconduit en 2020 pour un quatrième mandat, réfute, lui, toute "soumission" à un "lobby" religieux. Il retient surtout "l'impact économique" de la communauté, même s'il ne peut que "faire le constat d'un village divisé".

Un retraité des télécoms opposé au chantier, Jean-Claude Audigier, raconte par exemple qu'il a dû quitter avec sa femme l'association de randonnée locale "car on se détournait de nous".

"Cette situation nous peine, nous sommes pour la paix du village, nous ne nuisons absolument pas à sa tranquillité, je ne comprends pas cet acharnement...", regrette Frère Bernard, le chef de la communauté fondée le 15 décembre 1946.

Au fond, cette histoire "est celle d'une crispation culturelle entre deux visions du monde", conclut Sylvain Herenguel, de l'association.

A l'origine de la fondation de la communauté, la statue de Notre-Dame des Neiges a été édifiée à la demande de paroissiennes du village: Saint-Pierre-de-Colombier ayant été épargné par les Allemands pendant la Guerre, il fallait remercier cette grâce.