La Défense, près de 50 ans d’histoire avec le street art

En découvrant l’exposition Zoo Art Show à La Défense, Manauly Briquet ne cache pas sa surprise. Cette chargée de projet dans l’événementiel, originaire de Brest et de passage dans la capitale, ne s’attendait pas à trouver une telle concentration d’art urbain au cœur du premier quartier d’affaires européen.

Installée depuis juin 2025 dans la Maison de La Défense, un immeuble de bureaux inoccupé situé près de la Grande Arche, l’exposition réunit les créations de près de 400 graffeurs, peintres et calligraphes. Tags, peintures aux couleurs vives, installations en trois dimensions et œuvres habituellement présentées en galerie investissent quatre étages, du sol au plafond.

« Je n’aurais jamais imaginé trouver du street art ici ! Dans le Marais, dans un centre culturel au cœur de Paris, d’accord, mais ici pas du tout », confie la visiteuse.

Une longue histoire entre La Défense et l’art

L’art occupe pourtant une place importante à La Défense depuis la fin des années 1970. Le quartier accueille notamment plusieurs œuvres monumentales, parmi lesquelles L’Araignée rouge d’Alexander Calder et les Personnages fantastiques de Joan Miró. Des manifestations temporaires, comme le parcours d’art contemporain Les Extatiques, ont ensuite prolongé cette présence culturelle.

La rencontre entre cet univers artistique et le graffiti remonte, elle, au début des années 1980. Le terme de « street art » n’était alors pas encore employé pour désigner une pratique essentiellement clandestine.

« Aujourd’hui, c’est devenu un phénomène commercial dans lequel on retrouve de nombreux styles d’art contemporain. Mais à La Défense, tout part du graffiti », explique l’artiste Darco, présent au Zoo Art Show aux côtés de Shuck2.

Les transports comme première galerie

Originaires respectivement des Yvelines et de Nanterre, Darco et Shuck2 comptent parmi les premiers graffeurs franciliens à avoir adopté « l’art de dessiner son nom ». Apparue aux États-Unis, cette pratique gagne plusieurs villes européennes à la fin des années 1970 avant de s’implanter à Paris et dans sa périphérie.

Les voies ferrées de l’ouest parisien deviennent alors des supports privilégiés. Malgré le caractère illégal de ces interventions, elles offrent aux artistes des espaces relativement isolés pour peindre, tout en assurant une importante visibilité auprès des voyageurs.

« On allait peindre dans tout l’ouest parisien, principalement sur les voies ferrées. Cela ne se faisait pas beaucoup à l’époque, mais nous pouvions être tranquilles tout en touchant un public assez large », se souvient Darco.

L’artiste a cofondé en 1986 FBI, un groupe de graffeurs devenu par la suite un collectif international. Avec ses gares, ses stations souterraines de métro et de bus et ses nombreux espaces techniques, La Défense s’est progressivement imposée comme un point de rencontre pour cette scène artistique.

Une « galerie à ciel ouvert » pour les jeunes de l’ouest parisien

Pour Shuck2, qui découvre le graffiti en 1987 au sein des Black Dragons, La Défense constituait aussi un lieu de loisirs fréquenté par les jeunes des communes voisines.

« Il y avait une patinoire et des discothèques. Pour les jeunes de Mantes-la-Jolie, Poissy ou Cergy qui venaient ici, voir les graffitis et les tags depuis le RER A revenait à traverser une sorte de galerie à ciel ouvert », raconte-t-il.

Les œuvres visibles depuis les transports participent alors à la diffusion du graffiti et de ses valeurs revendiquées : liberté d’expression, recherche esthétique et fraternité entre artistes.

Le Zoo Art Show prolonge cette histoire

Cette dimension historique a compté dans la décision d’Antoine Roblot d’installer le Zoo Art Show à La Défense. Créé à Lyon en 2018, le projet a déjà attiré près de 150.000 visiteurs dans l’ancien immeuble de bureaux, selon son fondateur. Son ouverture a été prolongée à deux reprises.

Propriétaire de la Maison de La Défense, l’établissement public Paris La Défense se félicite de cette fréquentation. Pour Franck Boucher, son directeur de l’attractivité, l’exposition perpétue une « vieille histoire d’amour entre La Défense et le street art ».

Depuis 2015, l’établissement accompagne également la création d’œuvres dans les parkings et les tunnels du quartier. Il met aussi à disposition le parvis et les espaces situés sous la dalle pour accueillir des expositions et des performances.

D’abord pratiqué clandestinement sur les infrastructures de transport, le graffiti a ainsi progressivement rejoint la programmation culturelle officielle du quartier. L’installation du Zoo Art Show dans un bâtiment tertiaire vacant illustre cette transformation, tout en offrant un nouvel usage temporaire à un immeuble en attente de reconversion.