Au Japon, 4.000 volontaires se relaient pour déplacer le château d’Hirosaki à la force de leurs bras

Déplacer un monument historique d’environ 400 tonnes sans le démonter : c’est le chantier engagé au château d’Hirosaki, dans la préfecture d’Aomori, au nord du Japon. Depuis plusieurs jours, des groupes d’environ 80 personnes se relaient pour tirer sur de longues cordes et faire avancer sa tour principale de quelques centimètres.

Près de 4.000 participants doivent contribuer à cette opération collective. Leur intervention permettra de parcourir environ cinq mètres, avant que des engins prennent le relais pour ramener l’édifice jusqu’à son socle historique.

Une tour déplacée sans être démontée

Cette imposante structure en bois de trois étages constitue le donjon du château d’Hirosaki. Reconnue comme un bien culturel important par les autorités japonaises, elle avait été déplacée en 2015 afin de permettre la réparation du mur de soutènement en pierre sur lequel elle reposait.

Les désordres observés sur ce soubassement faisaient craindre un effondrement. Plutôt que de démonter la construction, les ingénieurs avaient décidé de la déplacer d’un seul tenant. La tour avait été soulevée, placée sur un dispositif provisoire puis déplacée sur des rails métalliques jusqu’à une esplanade située à près de 80 mètres.

Cette intervention avait libéré l’emprise nécessaire pour démonter, restaurer et réassembler méthodiquement le mur en pierre. La ville d’Hirosaki indique que les travaux de remontage du soubassement ont été achevés en 2024.

Le « hikiya », une technique traditionnelle japonaise

L’opération repose sur le hikiya, une méthode japonaise de déplacement des bâtiments consistant à désolidariser une construction de ses fondations, puis à la faire progresser sur une structure temporaire sans la démonter.

Cette technique impose de répartir précisément les charges et de préserver la géométrie du bâtiment pendant toute la translation. Des renforcements provisoires sont notamment installés à l’intérieur afin de limiter les déformations susceptibles d’endommager la charpente et les assemblages anciens.

« Cette opération de traction humaine de grande envergure, baptisée hikiya, est une technique traditionnelle de déplacement de structures existant au Japon depuis l’Antiquité », explique Kensuke Hayasaka, responsable du projet de restauration.

Une première étape menée à la force des bras

L’ouverture de l’opération au public ne répond pas à une nécessité technique : les quelques mètres parcourus par les volontaires auraient pu être réalisés mécaniquement. La municipalité a souhaité en faire une action de sensibilisation à la conservation du patrimoine.

Les participants se relaient autour de grandes cordes pour déplacer très progressivement l’édifice. Le dispositif est contrôlé par les équipes du chantier afin de maîtriser chaque mouvement de la tour.

« C’est comme si on essayait de déplacer une montagne », sourit Takahiro Kogawa, un habitant d’Hirosaki âgé de 56 ans, après avoir participé à l’effort.

Azusa Nimiya, venue de la préfecture de Shimane, presque à l’autre extrémité de l’île principale du Japon, évoque pour sa part « l’expérience d’une vie, un souvenir précieux et unique ».

« En ouvrant le projet au public, nous souhaitions que tout le monde puisse faire l’expérience de l’histoire physiquement (...) C’est extrêmement significatif pour transmettre l’histoire de Hirosaki aux générations futures », estime Kensuke Hayasaka, responsable du projet de restauration.

Une installation définitive prévue en novembre

Après les cinq mètres parcourus avec le concours du public, des engins doivent assurer la majeure partie du trajet. La municipalité prévoit que la tour soit de nouveau installée sur son socle en novembre 2026, avant l’arrivée des premières neiges, particulièrement abondantes dans cette région septentrionale du Japon.

« Notre objectif est de transmettre ce patrimoine unique, tout en veillant à sceller la tour principale sur son socle avant l’arrivée des premières neiges », précise Kensuke Hayasaka.

Une fois le bâtiment repositionné, des travaux complémentaires porteront notamment sur la couverture en cuivre et les façades. D’après le calendrier publié par la ville d’Hirosaki, la restauration doit se poursuivre jusqu’en 2033, date actuellement prévue pour la réouverture complète de la tour au public.

Un monument déjà déplacé au début du XXe siècle

La tour actuelle a été reconstruite au début du XIXe siècle, après la destruction du précédent édifice par la foudre au XVIIe siècle. Elle compte parmi les douze donjons historiques encore conservés au Japon.

Le monument avait déjà dû être déplacé en raison de fragilités affectant ses fondations en pierre. Il avait alors retrouvé son emplacement en 1915, soit 111 ans avant l’opération engagée en 2026.

Katsumi Terada, âgé de 82 ans, avait également participé au déplacement de 2015. « Je me demandais alors avec un peu d’anxiété si je serais encore de ce monde pour le voir retourner sur sa base. Mais regardez, j’ai tenu bon, je suis bien vivant et en pleine forme. »