La première ville verte des Etats-Unis en quête d'habitants

Les bulldozers sont toujours à pied d'oeuvre et de nombreux espaces restent vides dans cette nouvelle ville qui sort de terre en Floride, où les entreprises travaillent à construire les habitations qui doivent accueillir une communauté de quelque 50.000 personnes dans les vingt prochaines années.

L'engouement médiatique autour de Babcock Ranch a attiré plus de 15.000 visiteurs durant le mois de mars, venus découvrir cette vision écologique pionnière en Amérique.

Syd Kitson, un ancien joueur de football américain reconverti en promoteur immobilier, a imaginé cette ville nouvelle il y a plus de dix ans, lorsqu'il a acheté en 2006 un terrain de 38.000 hectares dans le sud-ouest de la Floride.

Il en a revendu une grande partie à l'Etat du sud-est américain, qui en a fait une réserve naturelle. Mais l'homme a gardé près de 7.300 hectares pour son projet de construction d'une ville respectueuse de l'environnement.

"Nous construisons une nouvelle ville et cela n'arrive pas très souvent", se réjouit-il auprès de l'AFP.

La crise financière mondiale qui a frappé en 2008 a interrompu ses plans. Pourtant, au fur et à mesure que l'économie se redressait, les constructeurs se sont à nouveau intéressés au projet et ont acheté des parcelles. Le projet est monté en puissance ces dernières années.

"La première phase va beaucoup plus vite que ce à quoi nous nous attendions. Vous allez voir beaucoup de gens vivre ici très, très rapidement", assure M.Kitson.

Futuriste

"C'est beau", confie Jason Brewer après avoir visité l'une des maisons témoins déjà sorties de terre. Un an après sa première visite de la ville, il s'est dit "étonné" de l'avancement des travaux.

Les visiteurs, qui ont découvert à Babcock Ranch la notion d'énergie verte appliquée à toute une ville, étaient ravis de "voir comment les choses se passent", selon M. Brewer.

La première maison a d'ailleurs été vendue 460.000 dollars, soit deux fois le prix de vente moyen dans la région. Les propriétaires de cette propriété de deux chambres en bordure de lac emménageront en mai.

D'autres visiteurs ont été refroidis par ces tarifs. Des habitations à prix plus modérés (entre 180.000 et 220.000 dollars) verront le jour dans les prochaines années, pour attirer cette clientèle, selon Lisa Hall, la porte-parole de Babcock Ranch.

La caractéristique essentielle de la ville réside dans sa ferme solaire de presque 180 hectares. Cette installation fournira l'équivalent de la consommation de 20.000 logements à la Florida Power and Light, société d'électricité locale qui fournit l'énergie dans la ville.

"Cela ressemble à ce que nous devons faire pour notre avenir", estime Abby White, adolescente de 14 ans qui a été séduite par Babcock Ranch lors de sa visite avec sa mère, au point de s'imaginer vivre dans cette ville respectueuse de l'environnement.

Ecole déjà complète

Pour se déplacer, les employés utilisent des voitures électriques qu'ils branchent lorsqu'ils se garent.

En matière de transports en commun, c'est la navette électrique sans chauffeur EasyMile, qui peut transporter jusqu'à 12 personnes, qui est testée.

"Certaines personnes sont nerveuses, d'autres sont enthousiastes", a déclaré Neal Hemenover, chef de l'information de la navette TransDev pour l'Amérique du Nord. La navette ne se déplace que par portion de 800 mètres et à moins de 16 km/h. Si quelqu'un passe devant, elle s'arrête automatiquement.

Dans un pays où la voiture est reine, Babcock Ranch propose aujourd'hui une dizaine de kilomètres de sentiers pédestres sur les 80 prévus à terme. L'eau irriguée dans les cultures de la région sera par ailleurs recyclée.

En revanche, pas de terrain de golf au programme. Cet emblème de la Floride pourra néanmoins être envisagé si des golfeurs viennent habiter dans la ville. De futurs golfs "aux normes les plus élevées de la durabilité", précise Lisa Hall.

Preuve de l'engouement pour la ville, l'école publique, qui ira de la primaire au collège, affiche déjà complet alors qu'elle n'ouvrira qu'à la rentrée prochaine.